Matematikte "x" harfinin bilinmeyen bir sayıyı temsil etmesi, kökenini eski Arap cebirinden alır. "Cebir" kelimesi, kırık parçaların birleştirilmesi anlamına gelen "al-jabr" sözcüğünden türemiştir. Avrupa'da ise bu geleneğin yaygınlaşması, 17. yüzyılda Fransız filozof ve matematikçi René Descartes'ın "La Géométrie" adlı eserinde "x" harfini bilinmeyen olarak kullanmasıyla hız kazanmıştır. Descartes, matbaacılar tarafından genellikle alfabenin sonundaki harflerin bilinmeyenler, başındaki harflerin ise bilinenler için kullanılmasını tercih etmiştir.

Günümüzde bu uygulama sadece matematikte değil, aynı zamanda fen bilimleri, mühendislik ve bilgisayar programlamada da devam etmektedir. "x" harfi, çözülmesi gereken değeri temsil eden evrensel bir sembol haline gelmiştir. Bu sayede, farklı kültür ve disiplinlerde ortak bir problem çözme dili oluşmuştur. "x" kullanımı, matematiksel düşüncenin ve iletişimin temel taşlarından biri olarak kabul edilir.