Trenler, genellikle iki paralel çelik ray üzerinde ilerler ve bu raylar, trenlerin hızlı ve ağır yükleri güvenli şekilde taşımasını sağlar. Arabalar ya da bisikletler gibi yolları özgürce seçemezler; trenler sadece rayların döşendiği güzergahlarda hareket edebilir. Bu nedenle rayların yerleşimi, tren hatlarının nereden geçtiğini belirler ve trenler, diğer kara taşıtlarına göre çok daha fazla yolcu ve yük taşıyabilir.

Rayların icadı, ulaşımda devrim yaratmış ve dünya genelinde geniş demiryolu ağlarının kurulmasına olanak sağlamıştır. İlk raylar ahşaptan yapılmış olsa da, kısa sürede dayanıklılık için demir ve ardından çelik kullanılmaya başlanmıştır. Günümüzde demiryolları, şehirleri, ülkeleri ve hatta kıtaları birbirine bağlayarak hem sanayi hem de günlük ulaşımda hayati bir rol oynamaktadır.