Tembeller, çok yavaş hareket etmeleriyle bilinirler. Bu yavaşlık, düşük kalorili yapraklarla beslenmelerine uyum sağlamalarını sağlar ve enerji tasarrufu yapmalarına yardımcı olur. Ayrıca, yavaş hareket ettikleri için avcılar tarafından fark edilmeleri de zorlaşır. Tembeller, ömürlerinin büyük kısmını ağaçlarda baş aşağı asılı şekilde geçirirler; burada beslenir, uyur ve yavrularını dünyaya getirirler.

Tembellerin metabolizması oldukça yavaştır ve mideleri, sert yaprakları uzun sürede sindirecek şekilde özelleşmiştir. Bir öğünü sindirmeleri bazen bir ayı bulabilir. İlginç bir şekilde, tembeller karada çok yavaş olsalar da, suda oldukça iyi yüzerler ve su içinde daha hızlı hareket edebilirler. Bu özellik, özellikle yağışlı mevsimlerde ormanlar suyla dolduğunda, onların yaşam alanlarında rahatça dolaşabilmelerini sağlar. Tüm bu özellikler, tembellerin doğada hayatta kalmasına katkıda bulunur.