Sirkeye kendine özgü keskin tat ve kokusunu veren madde, asetik asittir. Evlerde kullanılan sofra sirkesinde genellikle %6–9 oranında asetik asit bulunur, geri kalanı ise sudur. Sirke, insanlık tarafından yaklaşık 7000 yıldır bilinmekte ve mutfakta, turşu yapımında ve temizlikte yaygın olarak kullanılmaktadır.

İlginç bir şekilde, asetik asit sadece etanolden değil, şekerden, meyvelerden ve hatta ağaçtan da elde edilebilir. Antik Mısır'da sirke, suyu dezenfekte etmek ve yaraları tedavi etmek için kullanılırdı. Ortaçağ Avrupa’sında ise veba gibi hastalıklara karşı koruyucu olarak görülürdü.

Günümüzde gıda dışında, asetik asit kimya endüstrisinde plastik, çözücü ve boya üretiminde de önemli bir rol oynar. Ayrıca, birçok geleneksel yiyecek ve içeceğin hazırlanmasında temel olan fermantasyon sürecinde de asetik asit görev alır.