Savunma avukatının temel görevi, suçla itham edilen bir kişinin haklarını temsil etmek ve savunmaktır. Bu görev, adaletin sağlanması için her iki tarafın da kendi davasını sunduğu çekişmeli hukuk sisteminde hayati öneme sahiptir. Savunma avukatının sorumlulukları arasında müvekkilinin adil bir yargılama süreci geçirmesini sağlamak, lehine delil ve argümanlar sunmak ve herhangi bir usul hatası veya önyargıya itiraz etmek yer alır.

Savunma avukatları hem ceza hem de hukuk davalarında çalışabilirler, ancak ceza davalarındaki rolleri genellikle daha fazla dikkat çeker. Suçlanan kişiye haklarını, olası savunmaları ve farklı hukuki stratejilerin sonuçlarını anlatmakla yükümlüdürler. Çalışmalarının önemi, ABD Anayasası'nın Altıncı Değişikliği ile vurgulanmıştır; bu değişiklik, suçla itham edilen kişilere avukat hakkı tanımaktadır.