"İşletme" kelimesi, Fransızca "entreprise" kökeninden gelir ve "girişim" anlamına gelir. Günümüzde işletme, kâr amacıyla mal veya hizmet üreten ya da sunan her türlü organizasyonu ifade eder. Bu, köşe başındaki küçük bir fırın olabileceği gibi, yılda binlerce otomobil üreten dev bir fabrika da olabilir.

Benzer organizasyonların ilk örnekleri, antik şehir devletlerinde zanaatkârların bir araya gelerek ortak üretim ve ticaret yaptığı dönemlere kadar uzanır. Sanayi devrimiyle birlikte işletmeler, ekonominin temel taşları haline gelmiş; istihdam yaratmış, vergi ödemiş ve bilim ile teknolojinin gelişimine katkı sağlamıştır.

Büyük işletmeler, çoğu zaman sektörlerinde belirleyici rol oynar; fiyatları ve trendleri belirler. Örneğin, bilgi teknolojileri alanında öncü bazı işletmeler, bugün iletişim ve çalışma şeklimizi kökten değiştirmiştir. İşletmeler, toplumların refahı ve ilerlemesi için vazgeçilmezdir.