Hayvanlar için yemek yemek yalnızca karın doyurmak değildir; asıl amaç, vücudun ihtiyaç duyduğu besinleri almaktır. Besinler, canlıların yaşamını sürdürebilmesi, büyüyebilmesi ve üreyebilmesi için gereklidir. Proteinler, karbonhidratlar, yağlar, vitaminler ve mineraller gibi farklı besinler, vücutta çeşitli görevler üstlenir.

En küçük böcekten en büyük balinaya kadar tüm hayvanlar, enerji sağlamak, hücrelerini onarmak ve vücut fonksiyonlarını sürdürebilmek için besin almak zorundadır. Bazı hayvanlar bazı besinleri kendi vücutlarında üretebilirken, çoğu besini dışarıdan almak zorundadır. Örneğin, insanlar C vitaminini yiyeceklerden almak zorundayken, bazı hayvanlar bunu kendi başlarına üretebilir. Yeterli ve dengeli besin alınmazsa, hayvanlarda eksiklikler, hastalıklar ve gelişim bozuklukları görülebilir. Bu temel ihtiyaç, hayvanların davranışlarını, yaşadıkları ortamları ve evrimsel gelişimlerini şekillendirir.