Kurşun kalemler, 16. yüzyılda İngiltere'de büyük bir grafit yatağı keşfedildikten sonra ortaya çıktı. Grafit, koyu ve net izler bırakabilen, aynı zamanda kolayca silinebilen bir malzemedir. Bu nedenle, grafit çubukları genellikle ahşap bir gövdeyle kaplanır ve bu da kalemi hem kullanışlı hem de dayanıklı kılar.

Kurşun kalemler, sanatçılar, mimarlar ve öğrenciler arasında çok popülerdir çünkü yapılan çizgiler kolayca silinebilir ve düzeltilebilir. Bu özellikleri sayesinde eskiz, çizim ve not almak için sıkça tercih edilirler. Yüzyıllar boyunca kalemin temel yapısı neredeyse hiç değişmemiştir. Teknolojinin gelişmesine rağmen, kurşun kalem hâlâ yaratıcılık ve eğitim için vazgeçilmez bir araçtır.