Kaplumbağalar, kendilerine özgü sert kabuklarıyla tanınır. Bu kabuk, sadece bir koruyucu tabaka değil, aynı zamanda hayvanın kaburgaları ve omurgasıyla birleşmiş iskeletinin bir parçasıdır. Kaplumbağalar, tehlike anında başlarını ve uzuvlarını kabuklarının içine çekerek kendilerini koruyabilirler. Kabuk, kaplumbağanın hayatı boyunca onunla birlikte büyür ve dökülmez. Kabuk üzerindeki halkalara bakarak kaplumbağanın yaşını tahmin etmek mümkündür.

Dünyada 300'den fazla kaplumbağa türü bulunur; bunlar deniz, tatlı su ve kara kaplumbağaları olarak ayrılır. En büyükleri deri sırtlı deniz kaplumbağalarıdır ve boyları iki metreye kadar ulaşabilir. Kaplumbağalar çok uzun ömürlüdür; bazıları 150 yıl kadar yaşayabilir. Bu nedenle birçok kültürde uzun ömrün ve dayanıklılığın sembolü olmuşlardır.