Gözlüklerde kullanılan “mercek” kelimesi, şekli mercimeğe benzediği için Latince “lens” kelimesinden türemiştir. Mercekler, insanların daha net görmesini sağlamak için yüzyıllardır kullanılmaktadır. İlk takılabilir gözlüklerin 13. yüzyılda İtalya’da icat edildiği düşünülmektedir.

Mercekler, ışık ışınlarını kırarak gözümüzün retina kısmına odaklanmasını sağlar. Bu sayede görüntüler netleşir ve hem uzağı hem de yakını görememe gibi görme sorunları düzeltilebilir. Farklı mercek türleri, miyop, hipermetrop ve astigmat gibi çeşitli görme bozukluklarını düzeltmek için tasarlanmıştır.

Merceklerin icadı, sadece insanların günlük yaşamını kolaylaştırmakla kalmamış, aynı zamanda mikroskop ve teleskop gibi bilimsel araçların gelişmesini de mümkün kılmıştır. Böylece hem evreni hem de mikroskobik dünyayı daha iyi anlamamıza olanak sağlamıştır.