Havlu, binlerce yıllık geçmişe sahip günlük bir eşyadır. Eski Mısır ve Roma'da havlular ketenden yapılır ve sadece temizlik için değil, aynı zamanda misafirperverliğin bir simgesi olarak da kullanılırdı. Misafirler ve hatta krallar havluyla karşılanırdı.

Günümüzde ise havlular genellikle pamuktan üretilir çünkü pamuk suyu iyi emer ve dokusu yumuşaktır. Japonya'da ince "tenugui" havlular hem mendil, hem aksesuar hem de hediye paketi olarak kullanılır. Ayrıca, mikrofiber ve bambu gibi modern malzemelerden yapılan, antibakteriyel özellikli havlular da mevcuttur. Bu çeşitlilik, hem konforu hem de hijyeni artırmak için geliştirilmiştir.