Kaplumbağalar, hem tatlı su hem de deniz ortamlarında yaşayabilen nadir hayvanlardandır. Tatlı su kaplumbağaları göl, nehir ve bataklıklarda bulunurken, deniz kaplumbağaları okyanuslarda uzun mesafeler yüzerek yumurtlamak için kumsallara çıkarlar. Ayrıca, kara kaplumbağaları da tamamen karada yaşar. Her tür, yaşadığı ortama göre farklı özellikler geliştirmiştir.

Tatlı su kaplumbağaları bazen kışın suyun altında, buzun altında bile yaşayabilirler ve metabolizmalarını yavaşlatarak hayatta kalırlar. Tüm kaplumbağalar, suyun içinde olsalar bile, nefes almak için zaman zaman yüzeye çıkarlar. Bu özellikleri sayesinde hem tatlı hem tuzlu sularda bulunabilirler.