Beyaz ışık bir cam prizmadan geçtiğinde, ışık kırılır ve farklı renklere ayrılır. Bu olaya 'dağılma' denir. Her bir renk, prizmanın içinde farklı bir açıyla kırılır ve böylece gökkuşağındaki gibi bir renk tayfı oluşur.

Prizmalar, yüzyıllardır bilim insanlarının ilgisini çekmiştir. 17. yüzyılda Isaac Newton, beyaz ışığın aslında birçok renkten oluştuğunu göstermek için prizma kullanmıştır. Prizmalar, optik cihazlarda, sanat eserlerinde ve bilim derslerinde ışığın doğasını göstermek için sıkça kullanılır.

Işığın bu şekilde ayrılması, fırtınadan sonra gökyüzünde oluşan gökkuşağı gibi doğa olaylarının da açıklanmasına yardımcı olur. Prizmalar sayesinde ışığın yapısı ve renklerin oluşumu daha iyi anlaşılır.