Zarfın tarihi oldukça eskilere dayanır. İlk zarflar, iki binden fazla yıl önce Çin'de ortaya çıkmış ve genellikle para hediyelerini iletmek için kullanılmıştır. Avrupa'da ise kağıt zarflar, 19. yüzyılda posta pullarının yaygınlaşması ve posta gönderilerinin standart boyutlara kavuşmasıyla popüler hale gelmiştir.

Günümüzde zarflar, kartvizitlerden büyük belgeler için olanlara kadar çok çeşitli boyut ve şekillerde üretilmektedir. Bazı ülkelerde, örneğin Birleşik Krallık'ta, yılbaşı ve özel günler için tasarlanmış kutlama kartı zarfları da oldukça yaygındır.

Elektronik postanın yaygınlaşmasına rağmen, resmi belgeler, tebrik kartları ve kişisel mektuplar için kağıt zarflar hâlâ önemli bir yere sahiptir ve sıkça kullanılmaktadır.