Tsunamiler genellikle deniz altındaki güçlü depremler sonucunda oluşur. Bu depremler, büyük miktarda okyanus suyunu yerinden oynatarak devasa dalgalar yaratır. Rüzgarın neden olduğu normal okyanus dalgalarından farklı olarak, tsunami dalgaları tüm okyanusu saatte 800 kilometreye varan hızlarla geçebilir.

Bu dalgalar kıyıya ulaştığında, hızları azalır ancak yükseklikleri önemli ölçüde artar ve bazen 30 metreyi aşabilir. 2004 yılında Hint Okyanusu'nda meydana gelen deprem, tarihin en yıkıcı tsunamilerinden birine neden olmuş ve tsunami uyarı sistemlerinin önemini bir kez daha gözler önüne sermiştir.