İnsan kokusu, her bireye özgü bir "iz" taşır ve köpekler bu kokuyu tanıyıp hafızalarında tutabilirler. Eğitim sırasında genellikle kaybolan kişinin kıyafetleri veya mendili gibi kişisel eşyalar kullanılır. Böylece köpek, o kişiye ait özel koku moleküllerini öğrenir.

Köpeklerin koku alma duyusu çok gelişmiştir; karmaşık ortamlarda bile birçok farklı kokunun arasından insan kokusunu ayırt edebilirler. Sadece yerde veya havada kalan izlerden bile kişiyi bulabilirler. Bu yetenekleri sayesinde arama-kurtarma köpekleri doğal afetler, kazalar ve kaybolma vakalarında binlerce insanın hayatını kurtarmıştır.