Bir insanın bakteri, parazit, virüs gibi hastalık yapıcı bir etmen (patojen) nedeniyle hasta olması için patojenin öncelikle deri, mukus, kirpik veya mide asidi gibi doğal savunma mekanizmalarını aşarak vücuda girmesi ve vücutta çoğalması gerekir. Bazı bakteri ve parazitler vücudun hemen hemen her yerinde çoğalabilirken, virüs gibi bazı patojenler ise bunu yalnızca bir hücrenin içinde yapabilir. Bunun için patojenin vücudun bağışıklık sistemini de aşması gerekir. Dolayısıyla sürekli olarak patojenlere maruz kalsak da vücudumuza giren patojenlerin sayısı genellikle savunma mekanizmamızı geçemeyecek kadar azdır.

Eğer yeterli sayıda patojen vücudumuzun savunma mekanizmasını aşıp çoğalmaya başlarsa hastalanırız. Çoğu zaman bu sadece bir sayı oyunudur. Ne kadar çok istilacıyla savaşırsak kendimizi hasta hissetme olasılığımız o kadar artar.

Hastalığa neden olabilecek patojen sayısına "bulaşıcı doz" denir ve bu sayı patojenin türüne göre farklılık gösterir. Genellikle çok az sayıda patojen hastalık yapabilir. Fakat bazı patojenler oldukça düşük sayıda olmalarına rağmen yine de enfeksiyona yol açabilir. Örneğin yakın temas veya aynı yüzeylere dokunma nedeniyle yayıldığı bilinen norovirüsün bulaşıcı dozu 18 virüs kadar az olabilir. Bu da hastalığın kolayca diğer insanlara bulaşmasına yol açar.

Daha fazla bilgi: bilimgenc.tubitak.gov.tr