Tırtıl, kelebeklerin larva evresidir ve kelebeklerin yaşam döngüsü bu şekilde başlar. Dişi kelebek yumurtalarını genellikle yapraklara bırakır. Yumurtadan çıkan tırtıllar hemen beslenmeye başlar ve hızla büyürler. Büyüdükçe birkaç kez deri değiştirirler. Tırtıllar renk, boyut ve üzerlerindeki tüy veya dikenlerle birbirinden farklı olabilir. Bu özellikler onları avcılardan korumaya yardımcı olur.

Tırtıl yeterince büyüdüğünde koza oluşturur ve pupa evresine geçer. Kozanın içinde tırtılın vücudu tamamen değişir ve sonunda yetişkin bir kelebek ortaya çıkar. Bu dönüşüme tam başkalaşım denir ve kelebeklerin en dikkat çekici özelliklerinden biridir. Doğadaki bu olağanüstü değişim, bilim insanları ve sanatçılar için ilham kaynağı olmuştur.