"Gelin" kelimesi, Eski İngilizce'deki "brȳd" ve Proto-Cermen kökenlerinden gelerek "yeni evli kadın" anlamına gelir. Bu kelime, bin yılı aşkın süredir birçok Cermen dilinde tutarlılığını korumuş, evlilik törenlerinin tarih boyunca kültürel önemini yansıtmıştır.

Gelinlerin rolü ve sembolizmi, kültürler arasında büyük farklılıklar gösterir. Batı geleneklerinde, beyaz gelinlik modası, Kraliçe Victoria'nın 1840'ta Prens Albert ile evlenirken beyaz giymesiyle popüler hale gelmiştir. Ondan önce gelinler, en iyi elbiselerini, herhangi bir renkte giyerlerdi. Gelinin tören sırasında sol tarafta durma geleneği, Orta Çağ'da damadın sağ elini serbest bırakıp kılıcını çekerek gelini rakip taliplerden veya saldırganlardan koruması gerektiği zamanlardan gelir.

Birçok kültürde, gelinler ayrıntılı hazırlık ritüellerinden geçer. Japon gelinler, düğün kutlamaları sırasında birden fazla kez kıyafet değiştirirken, Hintli gelinler karmaşık kına desenleri uygulamak için saatler harcayabilir. "Eski bir şey, yeni bir şey, ödünç bir şey, mavi bir şey" geleneği, gelini nazardan korumak ve doğurganlığı sağlamak amacıyla Viktorya dönemi İngiltere'sinde ortaya çıkmıştır. Değişen evlilik geleneklerine rağmen, "gelin" unvanı dünya çapında kültürler arasında sabit kalmaya devam etmektedir.