Yeryüzünün altındaki toprak aslında sürekli hareket halindedir! Depremlerin büyük çoğunluğu, yerkabuğunu oluşturan devasa levhaların, yani tektonik plakaların hareketiyle meydana gelir. Bu plakalar çok yavaş bir şekilde hareket eder ve bazen birbirlerine sürtünerek yıllar boyunca büyük bir gerilim biriktirirler. Biriken bu enerji aniden açığa çıktığında ise yer sarsılır ve deprem oluşur.

Bazı depremler o kadar hafif olur ki insanlar tarafından hissedilmez, ancak bazıları şehirleri yerinden oynatabilir, kıyı şeritlerini değiştirebilir ve hatta tsunami veya heyelan gibi başka doğal afetleri tetikleyebilir. Plakaların birbirine temas ettiği yerlere fay hattı denir ve özellikle Pasifik Ateş Çemberi gibi bölgeler, büyük fay hatları üzerinde bulundukları için sık sık depremler yaşar. Bilim insanları, sismograf adı verilen cihazlarla bu yer hareketlerini inceler ve ölçer. Böylece toplumlar, gelecekteki depremlere karşı daha iyi hazırlanabilir ve olası zararları en aza indirebilirler.