Çöllerde en sık rastlanan kum rengi sarıdır. Bunun temel nedeni, kum tanelerinin büyük ölçüde kuvars minerallerinden oluşması ve yüzeylerinde ince bir demir oksit tabakasının bulunmasıdır. Bu demir oksitler, kumlara sarıdan altın rengine kadar değişen tonlar kazandırır. Bu yüzden Sahra, Kalahari ve Arap Çölü gibi dünyaca ünlü çöller genellikle sarı kumlarıyla bilinir.

Her ne kadar sarı renk baskın olsa da, bazı çöllerde farklı renklerde kumlara da rastlanabilir. Örneğin, Namib Çölü kırmızımsı kum tepeleriyle ünlüdür; bunun sebebi ise kumdaki demir oranının daha yüksek olmasıdır. Hawaii’de ise volkanik kayaçlardan oluşan siyah kumlu plajlar bulunur. Ancak bu istisnalara rağmen, sarı kum çoğu çöl manzarasında hâkimdir.

Sarı kumun açık rengi, güneş ışığını yansıtarak çöl yüzeyinin aşırı ısınmasını engeller. Bu özellik, çöl ikliminin şekillenmesinde önemli bir rol oynar ve çöl ortamının kendine özgü yapısını oluşturur.