Köpekbalıkları, okyanusun en eski yırtıcılarından biridir. Çoğu türü balık, yumuşakça ve diğer deniz canlılarıyla beslenir. Bazı köpekbalıkları, örneğin büyük beyaz veya kaplan köpekbalığı, zaman zaman fok ve yunus gibi daha büyük avları da avlayabilir.

Köpekbalıklarının koku alma duyusu son derece gelişmiştir; çok büyük bir su kütlesinde bile bir damla kanı algılayabilirler. Dişleri çok keskindir ve sürekli yenilenir: Bir diş düştüğünde hemen yenisi çıkar. Köpekbalıkları, deniz ekosistemlerinin sağlığını korumada önemli bir rol oynar; bazı balık türlerinin aşırı çoğalmasını engellerler.