Boz ayılar genellikle ılıman kuşak ormanlarında yaşar. Özellikle Avrasya ve Kuzey Amerika'nın sık ormanlarında, tayga ve karışık ormanlarda sıkça rastlanır. Ormanda bolca yiyecek bulabilirler; meyve, fındık, kök, böcek ve bazen küçük hayvanlarla beslenirler. Ayrıca kış uykusu için güvenli bir sığınak da yine ormanda bulunur.

Boz ayılar inlerini genellikle ağaç köklerinin altında, çalılıklarda veya mağaralarda yapar. Ormanlar, yazın gölge ve serinlik, kışın ise korunaklı alanlar sunar. Kutup ayılarının aksine, boz ayılar açık alanlardan, savan ve çöllerden uzak durur.

Boz ayı, özellikle Rusya'nın doğal sembollerinden biridir ve orman ekosisteminde önemli bir rol oynar.