Kalkanlar, tarih boyunca savaşlarda kullanıcıyı korumak için savunma aracı olarak kullanılmıştır. Genellikle ahşap, metal veya deriden yapılan kalkanlar, kılıç, ok ve mızrak gibi silahlardan gelen darbeleri emmek ve saptırmak için tasarlanmıştır. Antik çağlardan itibaren farklı medeniyetler, savaşta kullanmak üzere kendilerine özgü kalkan tipleri ve taktikleri geliştirmiştir. Örneğin, Roma lejyonerlerinin kullandığı büyük dikdörtgen scutum kalkanları, hem bireysel hem de toplu koruma sağlamada çok etkiliydi ve askeri düzenin ayrılmaz bir parçasıydı.

Kalkanlar zamanla savaş teknolojisinin değişmesiyle farklı şekillere bürünse de, temel işlevleri olan koruma özelliği hiç değişmemiştir. Günümüzde modern savaşlarda kalkanların yerini genellikle vücut zırhları ve teknolojik savunma sistemleri almış olsa da, kalkanlar tarihsel ve kültürel olarak hâlâ savunmanın ve korunmanın simgesi olmaya devam etmektedir. Bu da insanın kendini tehlikelerden koruma içgüdüsünün ne kadar köklü olduğunu gösterir.