Japonca yazı sisteminde, kelime veya kavramları temsil eden sembollere "kanji" denir. Kanji karakterleri, kökeni Çin'e dayanan ve Japoncaya uyarlanmış işaretlerdir. Her bir kanji genellikle bir anlamı veya fikri ifade eder, yani tek bir sesi değil, bütün bir kavramı gösterebilir. Örneğin, 山 karakteri "yama" olarak okunur ve "dağ" anlamına gelir.

Japoncada binlerce kanji bulunur, ancak günlük yaşamda yaklaşık 2.000 kadarını bilmek yeterlidir. Japon öğrenciler bu karakterleri okulda öğrenirler ve yetişkinler bile bazen nadir kanjilere rastladıklarında sözlük kullanmak zorunda kalabilirler.

Bir kanji karakterinin birden fazla okunuşu ve anlamı olabilir; bu da Japon yazı sistemini hem karmaşık hem de oldukça etkileyici kılar. Kanji, Japon kültürünün önemli bir parçası olarak hem estetik hem de işlevsel bir rol üstlenir.