Şefler, yemek hazırlama ve pişirme konusunda uzmanlaşmış mutfak profesyonelleridir. Genellikle restoranlarda veya otellerde çalışırlar ve mutfağın yönetiminden sorumludurlar. "Şef" kelimesi, Fransızca "chef de cuisine" yani "mutfak şefi" ifadesinden gelir.

Bazı şefler, mutfakta gösterdikleri ustalıkla yeni yemekler yaratır, mutfak ekiplerini yönetir ve hatta ünlü olabilirler. Dünyaca tanınan bazı şefler, moleküler gastronomi gibi yenilikçi pişirme teknikleriyle yemek dünyasına yön vermiştir. Büyük mutfaklarda, sous-chef, pasta şefi ve hat aşçısı gibi belirli görevler ve bir hiyerarşi bulunur. Şefler genellikle yıllarca eğitim alır ve farklı ülkelerin mutfaklarını öğrenmek için seyahat ederler. Şeflerin etkisi sadece mutfakla sınırlı kalmaz; yemek kültürünü ve trendlerini de şekillendirirler. Bu nedenle, bir şefin en çok yaptığı iş yemek pişirmektir.