Dünyanın ilk buz kıran gemisi 1864 yılında Rusya'da inşa edilen 'Pilot' adlı buharlı gemiydi. Günümüzdeki buz kıranlar, güçlendirilmiş gövdeleri ve son derece güçlü motorları sayesinde üç metreye kadar kalınlıktaki buzları kırabilirler. En büyük buz kıranlar nükleer enerjiyle çalışır ve yakıt ikmali yapmadan aylarca kutup bölgelerinde görev alabilirler.

Buz kıran gemiler, Kuzey Deniz Rotası boyunca ticari ve araştırma gemilerine rehberlik ederek dünyanın en zorlu ve ulaşılması güç bölgelerine erişimi mümkün kılar. Bu sayede Arktik şehirlerine malzeme taşımak ve Kuzey'in zengin kaynaklarını değerlendirmek, en soğuk kış aylarında bile mümkün olmuştur. Buz kıranların özel tasarımları ve teknik özellikleri, onları buzlu sularda keşif ve ulaşım için vazgeçilmez kılar. Ayrıca, iklim değişikliğiyle birlikte bu gemilerin önemi giderek artmaktadır.